En 1797, durante las guerras napoleónicas, un buque de guerra inglés recluta a la fuerza a un bello e inocente joven que se irá ganando la simpatía del resto de la tripulación. Un oficial de armas, víctima de los celos no podrá soportarlo.
"Billy Budd Marinero” es una novela póstuma de Melville, escrita en 1889 y publicada 1924. Al igual que su novela mas conocida, Moby Dick, nos cuenta una historia de marineros en donde de forma muy sutil pueden verse aflorar las relaciones homoeróticas entre ellos.
Herman Melville (1819-1891) ocultó su homosexualidad aunque en su obra puede verse un lento salir del armario que seguramente en Billy Budd, obra que solo pudo publicarse tras su muerte, tiene su punto culminante,
Gran parte de su vida transcurrió en la marina mercante, lo que le dio materia para sus obras mas conocidas y pudo vivir de primera mano una forma de vivir la sexualidad muy distinta de a tierra firme.
En Moby Dick narra muy sutilmente una relación amorosa entre Ishmael y el indio Queequeg, quienes llegan a dormir juntos en la cama. Hecho bastante mas común en la marina norteaméricana del siglo XVIII y XIX.
Alberto Mira nos cuenta: "En Billy Budd se encarna una narrativa arquetípica en la historia de la cultura homosexual.... Melville introduce un homosexual en el texto... y todos y cada uno de los personajes que aparecen tienen impulsos que podrían definirse como homosexuales.."
Rictor Norton señala: " La bendición y la ejecución son seguidos por un corto capítulo llamado "Una digresión", en el que el contador de navío y el cirujano nos dan cuenta de la extraña ausencia de "el espasmo muscular," en el cuerpo ahorcado de Billy, un "espasmo", que es " más o menos invariable en estos casos ". Uno se pregunta cuántos de los lectores de Melville se dan cuenta de que lo que se discute es el orgasmo y la eyaculación que suele ocurrir cuando un hombre es ahorcado - una de las razones por las que los reformadores consideraban que ahorcamientos públicos eran obscenas. Pero simbólicamente, el cuerpo de Billy es en sí mismo eyaculado del capitán Vere: en la balada que concluye la novela, "Billy en la llana dentada," el cuerpo de Billy cuelga de la soga como una "perla colgante del brazo de extremo yard-."
La novela fue llevada al cine por Peter Ustinov con el título en castellano de "La fragata infernal". A pesar de ser filmada casi cien años después el film pasa de puntillas por encima de cualquier muestra de homoerotismo, aun así cualquier conocedor de esta historia podrá entenderla perfectamente.
Existe también una ópera en cuatro actos con libreto de E,M. Forster y música de Benjamin Britten, estrenado en 1951 en Londres.
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